В первом тысячелетии до нашей эры территория Донбасса входила в состав Скифского государства, так называемой Золотой Скифии — центральной части древнего царства. Начало славянской колонизации края относится к VIII и IX векам нашей эры, в это же время край находился под властью хазар. В конце IX века на эти земли пришли кочевые тюркоязычные народы, сначала печенеги, в начале XI века — торки, а в середине XI века — половцы, которые оставили в степях десятки тысяч каменных идолов. Из летописных источников известно, что на Северском Донце было несколько половецких городов: Шарукань, Сугров и Балин, но точное их расположение не установлено

12 мая 1185 года произошла битва князя Игоря с половецким ханом Кончаком на Диком поле (предположительно, близ нынешнего Славянска, Донецкая область), известная ныне по памятнику древнерусской литературы «Слово о полку Игореве». Сын Игоря Владимир впоследствии женился на дочери половецкого хана Кончака, а его внук от этого брака через 38 лет после поражения Игоря руководил одной из русских дружин в битве на Калке (тоже произошедшей на территории Донецкой области) 31 мая 1223 года против татаро-монголов, где и погиб.

Во второй половине XIV века современный Донбасс представлял основную часть улуса темника Мамая, здесь отмечался рост поселений. Абсолютное большинство этих поселений не пережило походы Тамерлана 1391—1395 годов и распад Золотой Орды. Их гибель обозначила новый этап в истории донецких степей, период «Дикого поля», который продолжался до конца XVI века и характеризовался полным отсутствием на этой территории оседлости и господством кочевого быта.

Активное заселение края началось после начала Хмельничины (1648—1654 годы), когда от ужасов войны на эти земли бежали тысячи крестьян с Правобережной Украины. Новопоселенцы изучали недра донецкого бассейна. C 1625 году в районе нынешнего Славянска добывали соль. «Промышлять» её в донецкие степи ездили «охочие» люди из Валуек, Оскола, Ельца, Курска и других «окраинных» городов России. В 1646 году был построен острожек Тор для охраны от крымских татар, совершавших набеги на новопоселенцев и «охочих» людей (ныне Славянск). В 1650 году начали действовать частные соляные заводы острожка Тора. В казачьих поселениях и городках вдоль Северского Донца и Дона было налажено металлургическое, горное и кузнечное производство. Изюмские и донские казаки стали варить соль и на Бахмутке, притоке Северского Донца. Возле новых соляных промыслов вырос городок Бахмут (известен с 1571 года).

XVIII век прошёл в многочисленных войнах, которые вела Российская империя с Турцией за выход к южным морям. Войны привели к постепенному заселению Донбасса восточнославянским населением (крестьянами из центральной России, Правобережной Украины и Слобожанщины), а также выходцами с Балкан (сербами и румынами), христианским населением Крыма (греками и армянами). Данная территория из русско-турецкого пограничья превращалась в Новороссию — южный российский регион.

В конце XVIII земли в нижнем течении Днепра и Приазовья были разделены на губернии. В 1783 была образована Екатеринославское наместничество, в 1803 году — Екатеринославская губерния. В 1887 г. от Екатеринославской губернии отделены Ростовский на Дону уезд и Таганрогское градоначальство и губерния осталась в составе 8 уездов.

XIX век, I половина.

1866 год. Князю Кочубею, выдана концессия на постройку завода по изготовлению железных рельсов из местных материалов.

Экономическая история края начиналась в 1869 году, когда преуспевающий валлиец из Уэльса Джон Джеймс Хьюз (Юз) приехал на ковыльные просторы донецких степей.

На вторую половину XIX века приходится индустриальная революция и капитализация Донецкой области, достаточно вспомнить успешных бизнесменов тех лет: промышленника С. Мамонтова, графов Иловайских, помещика Дебальцева, купцов Николая и Драго Поповичей, хлебных торговцев Джербулини, Видовича и других.

Царское правительство привлекает частный капитал. В Донбасс устремляется иностранный капитал.

1869 год. За вознаграждение в 24 тысячи фунтов стерлингов, князь передает свои права 55-летнему валлийцу Джону Юзу (Jonh Hughes) и тот создает крупное промышленное предприятие — металлургический завод, основывая там же рабочий поселок.

Акционерное Новороссийское общество в лице директора-распорядителя Джона Джеймса Юза (Хьюза), закладывает основы для строительства завода в Донецкой степи. Местом для строительства выбрано берег р. Кальмиус.

1869 год. Начато строительство завода и шахт.

Джону Юзу и небольшой группе рабочих удается построить первую доменную печь меньше чем за 8 месяцев (24 апреля 1871 года она была сдана в эксплуатацию). Строительство приходится на время суровой зимы. 24 января 1872 года получен первый чугун. Удачно выбранное место для размещения завода, наличие дешевой рабочей силы, начавшееся в России бурное железнодорожное строительство, способствуют быстрому росту производства.

До конца 1940-х годов неформальной столицей Донбасса был Харьков, сейчас в бассейн не входящий. Там располагались банк и главная контора Алексея Алчевского, Союз горнопромышленников Юга России (глава Н. Дитмар), синдикат «Продуголь», затем в СССР тресты «Донбассуголь», «Донбассантрацит», «Донюжэнерго» и другие, Министерство угольной промышленности УССР. Также в Харькове располагались ДонВУ и горный институт (до 1962 года), готовившие специалистов для шахт Донецкого бассейна.